A votz nuda

Donatien Laurent est ethnologue, son terrain d’étude est la Bretagne. De parents bretons, il a passé son enfance et son adolescence à Paris, y a mené des études de droit, de sciences politiques, de linguistique générale, avant de se tourner vers l’ethnologie. Mais, à Paris, la Bretagne a été toujours présente pour lui : il y fréquentait les associations bretonnes, se familiarisait avec la langue, apprenait la musique ; et aux grandes vacances il retrouvait la Bretagne et ses paysages.

À partir des années 60, il s’est mis à sillonner les routes de Bretagne à bicyclette, armé des deux outils indispensables qu’étaient sa connaissance de langue bretonne, et son nagra avec lequel il a enregistré récits et contes chantés qu’il recueillait auprès des « passeurs de mémoire » dépositaires de toute une littérature orale. Ce corpus est devenu sa spécialité et Donatien Laurent a largement contribué à son étude. Il a été directeur de recherches au CNRS pour tout le champ de la tradition orale bretonne, et a dirigé pendant douze ans le Centre de recherches bretonnes et celtiques de Brest, à l’université de Bretagne occidentale.

Tout au long de ses activités, Donatien Laurent a enquêté sur la correspondance entre tradition orale et histoire, persuadé que tous les chants qu’il recueillait avaient leur origine dans la réalité des faits, ce qu’il a pu vérifier et prouver à plusieurs reprises en étudiant les archives locales. Il est surtout connu pour son étude du Barzaz Breiz, qui est la composante la plus célèbre de la littérature orale bretonne ; en soutenant sa thèse en 1974 (thèse publiée aux éditions ArMen en 1989), il a mis fin à une polémique d’un siècle concernant la véracité des récits qu’avait recueillis Théodore Hersart de la Villemarqué.